老北京城内围绕紫禁城曾分布着众多的王公府第，作为北京皇城文化的典型代表，其花园部分尤其具有艺术造诣及观赏价值。据相关学者粗略统计，在清代存续的267年时间里，先后存在品级不同的王公府第（包括亲王府、郡王府、贝勒府、贝子府等，以下通称王府）270余座。目前被列为全国重点文物保护单位和北京市级文物保护单位的王府约有15座，其中对外开放、可供游人参观者仅有恭王府及花园、醇王府花园等极少数。顺承郡王府是异地迁建的特例，从旧址西城区太平桥大街拆迁重建于朝阳公园东侧并改名为郡王府，现为饭店及会议中心，依旧是谢绝参观。

自清末民初起，王府即因占地广阔、环境优美且常附设花园而被列强或军阀觊觎与占据。1901年《辛丑条约》签订后被辟为东交民巷使馆界的区域内，即有被英国公使馆占据的梁公府（原淳亲王府）、被日本公使馆和意大利公使馆占据的肃王府、被法国公使馆占据的纯公府、被奥匈公使馆占据的荣公府（原裕亲王府）等，昔日西方列强在这些王府旧址内新建的西式使馆建筑及大门今日已成为北京璀璨的近代历史建筑遗产，作为相对于清代王府院墙及殿宇遗存而言的新文物，叠加于旧文物环境并与之共存。建国后，不少王府成为百废待兴的老北京城内国家机关、部队、学校、医院等单位较理想和现成的驻地而延续至今，如被教育部占用的郑王府、被国家宗教事务局占用的醇亲王府（北府）、被中央音乐学院占用的醇亲王府（南府）、被积水潭医院占用的棍贝子府等；也有些沦为民宅和大杂院，如僧王府、庆王府、宁郡王府等。时至今日，被单位占用的王府大多得到较好的维护，被居民占用的则大多存在私搭乱建现象和安全隐患。由于历史沿革及权属关系错综复杂，这些王府的腾退工作举步维艰。恭王府经过30余年的腾退修缮才对外开放，由此可见一斑。旧时高墙深院、戒备森严的王府对于寻常百姓人家来说是难以靠近的，而今已被列为国家、市、区级文物保护单位的王府，依然是闲人免进、谢绝参观，从这个角度来看，王府一贯的封闭性与私密性的状态得以被“保护”和延续，其难以昭示于人的神秘面纱仍未揭开。棍贝子府花园现在作为积水潭医院的后花园，已具备一定程度的公共性或者说是半公共性，也并非闲人免进，但由于被医院围墙所包围，又不临街，仍缺少城市公共性，不能成为被市民普遍享用的城市花园，也不能广泛为人所知。